月のうさぎはなぜ餅つき？今昔物語集の話と、世界では月の模様が何に見えるか

月のもようは、うさぎ

満月をよく見ると、明るいところと、少し暗いところがあります。日本では昔から、この暗いところを、うさぎが餅をついている姿に見立ててきました。

暗く見えるところは「海」と呼ばれる平らな土地で、黒っぽい岩でできています。明るく見えるところは、白っぽい岩の多い山がちな土地です。

平安時代の終わりごろにまとめられた『今昔物語集』に、うさぎが月にいるわけを語る話があります。もとはインドの仏教の話で、日本に伝わったものと言われます。

昔、うさぎ・きつね・さるの3匹が、人の役に立ちたいと願って暮らしていました。そこへ、おなかをすかせたおじいさんがやって来ます。さるは木の実を、きつねは魚を取ってきました。けれども、うさぎは何も見つけられません。

うさぎは、「わたしを食べてください」と言って、自分から火の中に飛びこみました。おじいさんは、じつは帝釈天という神さまでした。帝釈天は、うさぎの姿を月の中に移し、すべての人が見られるようにした、と語られます。

さる木の実きつね魚うさぎ何も見つけられません月の中に

中国では、月のうさぎは、臼と杵で不老不死の薬をついていると言われてきました。それが日本では、餅つきの姿として語られるようになりました。

どうして餅つきになったのかは、はっきりしていません。満月のことを「望月（もちづき）」と呼ぶので、「もちづき」から「餅つき」になった、という説がよく知られています。

同じ月のもようでも、国や地域によって見え方はさまざまです。よく紹介されるものを集めました。

日本餅をつくうさぎ中国薬をつくうさぎ南ヨーロッパ大きなはさみのカニ北ヨーロッパ本を読むおばあさんアメリカ女の人の横顔アラビアの国々ほえるライオン

地域によって、同じ国の中でも言い方が分かれることもあります。どれも、同じ月を見上げてきた人たちの見立てです。

月はいつも同じ面を地球に向けているので、もようそのものは変わりません。それでも、月が昇ったばかりのころと、高いところにあるころ、沈むころとでは、もようの向きがかたむいて見えます。

うさぎが立っているように見える夜も、寝ころんでいるように見える夜もあります。満月の夜、時間をおいて何度か見上げて、うさぎの向きを比べてみてください。月がいつも同じ面を向けているわけは月の満ち欠けのしくみにまとめました。