月はどうやってできたのか。ジャイアント・インパクト説と、月の石が教えてくれたこと

月の生まれ方は、長いあいだの謎だった

毎晩のように見上げている月が、どうやって生まれたのか。これは、長いあいだ天文学の大きな謎でした。今では、およそ45億年前、生まれたばかりの地球に、大きな天体がぶつかってできた、という考えがもっとも有力です。

昔から考えられてきた3つの説

ジャイアント・インパクト説が出てくる前には、おもに3つの説が考えられていました。

• 兄弟説：地球と月は、同じころ、同じ場所で、別々に生まれた
• 親子説：生まれたばかりの地球が速く回りすぎて、その一部がちぎれて月になった
• 他人説：別の場所で生まれた月が、地球の近くを通ったときに、引き寄せられてつかまった

兄弟説同じころ、同じ場所で親子説一部がちぎれて月になった他人説引き寄せられてつかまった

どの説にも、月の大きさや動き、月の中身をうまく説明できないところがありました。

ジャイアント・インパクト説

今もっとも有力なのが、「ジャイアント・インパクト（巨大衝突）説」です。

1テイア火星ほどの大きさの天体2ななめにぶつかった衝撃3輪のように地球のまわりに4月ができたかけらが集まって

およそ45億年前、生まれたばかりの地球に、火星ほどの大きさの天体がななめにぶつかりました。この天体は「テイア」と呼ばれることがあります。ぶつかった衝撃で、地球とテイアの外側の岩がとけて飛び散り、地球のまわりに輪のように広がりました。そのかけらが集まって固まり、月ができた、という考えです。

この説だと、月が地球にくらべて大きいことや、月の中心にある鉄の核がとても小さいことなどを、うまく説明できます。重い鉄は地球の中心にしずんでいて、飛び散ったのは外側の軽い岩が多かったからです。

月の石が教えてくれたこと

1969年から1972年にかけて、アポロ計画の宇宙飛行士たちは、月から合わせて約380kgの石や砂を持ち帰りました。

月の石をくわしく調べると、地球の岩と、成分の割合がとてもよく似ていることがわかりました。月が地球と深いつながりのあるところから生まれたことを、月の石が教えてくれたのです。いっぽうで、テイアの成分がどれくらい混ざったのかなど、まだわかっていないこともあり、今も研究が続いています。

生まれたばかりの月は、すぐ近くにいた

生まれたばかりの月は、今よりずっと地球の近くを回っていて、空にとても大きく見えていたと考えられています。それから長い時間をかけて、少しずつ地球から離れ、今の位置まで来ました。今も月は、毎年約3.8cmずつ離れつづけています。くわしくは月までの距離は約38万kmにまとめました。

地球のかけらから生まれ、45億年ずっとそばにいる月。そう思って見上げると、いつもの月が、少しちがって見えてくるかもしれません。